Nous devons rendre les clés de l’appartement vers 11h. En attendant, nous faisons un tour au marché de plein air qui se déroule le mercredi dans le cœur piétonnier de la ville, tout autour des Halles, et nous cherchons une brioche aux pralines pour mon père… Puis nous quittons Sète en direction de Béziers.
Nous arrivons à Béziers à l’heure du déjeuner, alors nous prenons la direction des Halles. De type Baltard (elles conjuguent le fer, la fonte et le verre), elles ont été construites en 1891. Elles abritent 21 étals de commerçants et producteurs locaux, mais aussi des restaurants parfaits pour manger des produits frais et de saison provenant des étaliers. On peut même y apporter sa viande achetée chez son boucher, on vous la cuit et vous la dégustez sur place. Nous nous arrêtons à la Plancha des Halles qui jouit d’une excellente réputation !
Après le déjeuner, nous allons visiter l’Eglise de la Madeleine, sanctuaire parmi les plus vénérés de Béziers. Cette église romane du XIe siècle, remaniée du XIIe au XVe siècle, fut le théâtre de deux événements tragiques. Le 15 octobre 1167, le vicomte de Béziers, Raymond Trencavel, y est assassiné par les bourgeois de la ville désireux d’émancipation. Un tableau du Biterrois Jean-Noël Sylvestre relate cet événement. Le 22 juillet 1209, l’armée de la Croisade des Albigeois, menée par Simon de Montfort et dépêchée dans le midi pour chasser les hérétiques cathares, y extermina des centaines de Biterrois qui s’y étaient réfugiés et le bâtiment fut incendié. C’est à cette occasion qu’aurait été prononcée la célèbre phrase « Tuez-les tous, Dieu reconnaitra les siens ». En 1999, d’importants travaux ont permis de rendre à l’édifice sa pureté romane.
En descendant en direction du Pont Vieux nous passons devant l’Hôtel de Ville. Les consuls de Béziers procédèrent à sa construction au XIIIe siècle et sa façade est la même depuis 1729.
Le Pont Vieux résiste aux crues de l’Orb depuis 1134, et même bien avant (son embase romaine fut élargie et agrandie à l’époque romane). Jusqu’au milieu du XIXe siècle, il fut le seul passage possible au-dessus de l’Orb, sur le chemin de Marseille à Toulouse. Charles VII et Louis XI le vantaient, dans des lettres adressées aux Consuls de Béziers, parlant d’un pont « de grande ancienneté, somptueux et de grand édifice ».
Depuis le Pont Vieux, le point de vue sur la cathédrale Saint-Nazaire, perchée au sommet d’une petite colline, est exceptionnel. La cathédrale actuelle fut construite entre les XIIIe et XVe siècles sur les ruines de la cathédrale romane incendiée par les troupes du Roi et du Pape, commandées par Arnaud Amaury, lors de la Croisade contre les Cathares (1209) et sur les restes d’un temple romain dédié à l’empereur Auguste. Ce joyau architectural de style gothique apparaît, au loin, sous la forme d’un gros bâtiment aux allures de forteresse, majestueux et austère.
Nous nous promenons sur la berge occidentale de l’Orb et ne nous lassons pas de cette vue panoramique sur Béziers que l’on retrouve sur beaucoup de cartes postales.
Nous finissons notre visite aux impressionnantes écluses de Fonseranes. C’est le lieu le plus spectaculaire du Canal du Midi. L’octuple (8 écluses, 9 bassins en enfilade) permet de franchir un dénivelé de 21,5 m. Comme dans toutes les écluses du Canal du Midi, les bassins y sont ovales pour permettre aux murs de pierre de mieux résister à la pression de l’eau qui s’y déverse.
